Дрейф — это стремление судна двигаться в сторону от курса под действием ветра или волны. Большое значение дрейф имеет для парусных судов при ходе бейдевинд, то есть когда ветер дует почти навстречу судну, так как от этого зависит и способность их лавировать.
Для уменьшения дрейфа у парусных судов увеличивают боковое сопротивление, делая достаточно большой наружный киль, а также сохраняя дейдвуды. На судах, ходящих по мелководью, устраивают выдвижные кили, опускаемые при выходе на глубокую воду, а также опускают с бортов особые щиты, так называемые шверцы. На современных суднах устанавливают современную навигацию судна, которая препятствует движению в неразрешенных направлениях.
Угол дрейфа — это угол между диаметральной (то есть средней продольной) плоскостью судна и направлением ветра. Лечь в дрейф — означает такое управление парусами, чтобы судно, двигаясь попеременно вперед и назад, оставалось примерно на одном месте. Сняться с дрейфа — нужно поставить паруса так, чтобы судно пошло вперед. Кроме того, судно дрейфует на якоре, когда он плохо держит грунт. В истории полярных исследований знаменит дрейф судна «Фрам» (экспедиция Нансена), двигавшегося в течение трех лет вместе с пловучими льдами по Северному Полярному морю.